定位與導航的區別在于：導航是對運動物體而言，觀測時間短，要求實時處理；而定位要求精度較高，觀測時間長，大多是事后處理。

導航和定位都需要確定一個參考物，建立與它的相對位置，經緯度實質上就是地球上任意一點相對于地球坐標系的相對位置，地球坐標系原點的定位和坐標軸指向的定向一直是大地測量研究的內容。

歷史上，雖然人們對三維位置有著一定的理解，但是局限于測量手段，人們還是把水平位置和高程分開測量和表達。

２０世紀５０年代，有了衛星導航定位以后，人們才對三維位置的獲取理解和研究更為深入和準確。衛星導航由于具有全球覆蓋、精度高、可靠性強的優點，解決了茫茫大海無法定位的問題，因此，這種技術被各個國家競相發展和使用，從而產生出各種定位技術，解決了各種用戶不同用途的定位。